“Laatst kreeg ik een foto doorgestuurd uit China. Daar stond mijn bier gewoon in de winkel.”
Tommie Sjef kan er zelf nog steeds om lachen. Vanuit zijn loods in Den Helder gaan zijn wilde bieren inmiddels de hele wereld over. Van speciaalzaken in Engeland tot bierbars in Japan en van restaurants in Kopenhagen tot de Verenigde Staten.
Kijk je goed naar het etiket, dan zie je naast zijn naam ook iets anders staan: Den Helder, Nederland.
Dat is geen toeval.
Gist uit de achtertuin
De internationaal gewaardeerde brouwer begon namelijk niet in een grote brouwerij, maar in de schuur van zijn ouders aan de Middenweg. Daar experimenteerde hij als negentienjarige met bijzondere bieren die hij tijdens een reis naar België had ontdekt.
“ De eerste slok was anders dan alles wat ik daarvoor had geproefd,” vertelt Tommie. “Ik was meteen gefascineerd door de smaak en vooral door het proces erachter.”
Terug in Den Helder begon hij zelf te experimenteren. Eerst met kleine hoeveelheden, later steeds serieuzer. Wat begon als hobby groeide uit tot een bedrijf waarvan de bieren tegenwoordig wereldwijd worden verkocht.
De basis van de gistcultuur waarmee hij werkt gaat terug naar micro-organismen die hij jaren geleden verzamelde in Den Helder. Door jarenlang selecteren en verder ontwikkelen ontstond de cultuur die vandaag de dag zijn bieren vergist.” Ook in zijn ingrediënten maakt Tommie bewuste keuzes. Zijn bieren worden gemaakt met 100 procent biologische ingrediënten.
Tegenwoordig liggen er in zijn loods honderden houten vaten te rijpen. Jaarlijks produceert hij ongeveer 20.000 liter bier. Bij Tommie draait het vooral om tijd, geduld en smaakontwikkeling.
Van Noma tot Japan
Van gespecialiseerde bierbars tot sterrenrestaurants: de bieren van Tommie Sjef worden op bijzondere plekken geschonken. Het bekendste voorbeeld is Noma in Kopenhagen, jarenlang beschouwd als het beste restaurant ter wereld. Ook andere toprestaurants schenken zijn bieren als onderdeel van hun menu.
Toch bleef Tommie altijd in Den Helder. Terwijl zijn bier de wereld over ging, bleven de vaten gewoon hier liggen. Eerst in kleine loodsen op bedrijventerreinen, tegenwoordig in zijn huidige pand waar bezoekers tussen de houten vaten kunnen zien hoe zijn bieren rijpen.
Op iedere fles staat zijn naam. Maar bijna net zo groot staat er ook: Den Helder, Nederland. Van Japan tot de Verenigde Staten reist die naam mee. Misschien kijken mensen er vluchtig naar. Misschien zoeken ze op waar het ligt. Maar overal waar een fles Tommie Sjef wordt geopend, staat ook even Den Helder op tafel.
Waarom zijn bieren zo smaken als ze smaken? Daar bestaan allerlei theorieën over. Tijdens een bezoek van een Belgische collega-brouwer kreeg Tommie ooit een bijzonder compliment. Die meende in sommige bieren zelfs iets van de zilte zeelucht terug te proeven.
Of dat echt zo is, blijft de vraag. Maar het is wel een mooie gedachte dat een klein beetje Den Helder misschien overal ter wereld in het glas belandt.
Meer over Tommie Sjef
